Alrededor de un tercio de la población mundial puede estar infectada por el Mycobacterium tuberculosis, bacilo causante de la tuberculosis.
La transmisión de los bacilos de la tuberculosis se produce casi exclusivamente por las pequeñas gotas que son expulsadas con la expectoración de las personas afectadas por tuberculosis pulmonar. Estas pequeñas gotas pueden permanecer infectantes en el aire durante bastante tiempo y pueden ser inhaladas por otras personas.
La infección de los contactos es más probable cuando conviven o permanecen durante un tiempo prolongado cerca del enfermo que está expectorando bacilos y en un ambiente poco ventilado.
No todas las personas infectadas enferman. La tuberculosis pulmonar es la más frecuente.