Las dos causas más frecuentes de pancreatitis aguda son los cálculos en la vesícula biliar (colelitiasis) y el consumo excesivo de alcohol.
Los cálculos de la vesícula producen pancreatitis al moverse hacia el conducto biliar y atascar la salida de los enzimas del páncreas hacia el intestino.
El alcohol tiene un efecto tóxico directo y también puede producir pancreatitis crónica. Otras causas son el aumento importante de los niveles de grasa en sangre (hipertrigliceridemia), aumento mantenido de calcio en sangre (hipercalcemia), obstrucciones de la salida del conducto del páncreas, golpes en el abdomen y algunas intervenciones quirúrgicas.